Con 51 años de trabajo en la costa de Chubut, el ex guardafauna es una figura clave en el estudio y la divulgación del comportamiento único de estos cetáceos en Península Valdés.
Stan Waterman, productor de cine submarino estadounidense, caminaba por Puerto Pirámides cuando fue presentado a Juan Carlos López. En ese momento, uno de los argentinos del equipo lo presentó como ‘Orcaman’. El apodo, que al principio le resultó incómodo, terminó por acompañarlo y hasta dio título a su libro. Juan Carlos López, conocido como ‘Orcaman’, es el hombre que dedicó medio siglo a observar y estudiar a las orcas de la Patagonia.
Su trabajo comenzó en 1975 como guardafauna en Punta Norte, Chubut. Allí, pasó años aislado, observando el mar con binoculares. Fue pionero en meterse al agua con ellas para demostrar que no eran asesinas y en entender, antes que muchos científicos, que las poblaciones eran distintas. También fue quien les puso nombre a los individuos de Península Valdés.
Uno de los más emblemáticos fue Mel, originalmente bautizada ‘Melanie’. López relata cómo, tras años de observación, descubrió que el animal era macho y redujo su nombre a Mel. Esta orca se hizo famosa mundialmente por su técnica de varamiento intencional para cazar cachorros de lobo marino. «Febrero, marzo y abril son los meses en que ocurre eso que convirtió a las orcas de Península Valdés en un fenómeno único en el mundo», explica López con orgullo.
El 16 de marzo de 2011 fue el último avistaje de Mel. Casi seis años después, a instancias de López, el gobierno de Chubut declaró esa fecha como el Día Provincial de la Orca, dando inicio a la ‘Semana de las Orcas’, que marca la apertura oficial de la temporada de avistajes. La temporada real, sin embargo, se extiende durante semanas, llenando de expectativa las pasarelas de Punta Norte.
Hoy, con 51 años de trabajo a sus espaldas, Juan Carlos López continúa su labor como Director del Proyecto Orca Patagonia-Antártida, compartiendo su conocimiento a través de charlas y conferencias, y manteniendo viva la memoria de estos icónicos animales de la costa patagónica.