Científicos de la Universidad Northwestern desarrollaron un método que convierte gas natural en metanol usando mini rayos de plasma, reduciendo emisiones y consumo energético.
Químicos de la Universidad Northwestern han descubierto una nueva forma de convertir el gas natural en combustible líquido mediante diminutas ráfagas de plasma, similares a mini rayos, en tubos de vidrio sumergidos en agua. El equipo logró convertir metano directamente en metanol en un solo paso, según el estudio publicado en el Journal of the American Chemical Society.
El metanol es un producto químico industrial versátil y de gran demanda, utilizado en la fabricación de plásticos, pinturas y adhesivos, además de emplearse como disolvente industrial y combustible más limpio para barcos y calderas. Este nuevo método evita el calor extremo y las altas presiones de los procesos industriales actuales, que consumen mucha energía y emiten millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
Utilizando únicamente electricidad, agua y un catalizador de óxido de cobre, el proceso ofrece una vía más limpia y electrificada. «Utilizamos pulsos de electricidad de alto voltaje», explicó Dayne Swearer, autor principal del estudio. «Si el potencial eléctrico es lo suficientemente alto, se generan rayos dentro de nuestro reactor, como ocurre durante una tormenta eléctrica de verano».
El metano es inusualmente estable y difícil de descomponer, y una vez formado, el metanol tiende a degradarse rápidamente en dióxido de carbono. Para superar estos desafíos, los investigadores recurrieron al plasma, un estado de la materia altamente energizado. «Más del 99 % del universo observable está compuesto de plasma», señaló James Ho, primer autor del estudio. «Utilizamos plasmas fríos, que se producen a bajas temperaturas y presión atmosférica normal».
El reactor de plasma de burbujas consiste en un tubo de vidrio poroso recubierto con un catalizador de óxido de cobre, por donde se hace circular gas metano. Este avance podría transformar la producción de uno de los productos químicos más utilizados del mundo, reduciendo su impacto ambiental.