Un equipo de científicos del CONICET, la Universidad Nacional de Río Negro y otras instituciones halló fósiles de amonites en la Formación Vaca Muerta que conservan el periostraco, una capa orgánica externa nunca antes documentada en este grupo del Cretácico.
Investigadores de la Argentina y España encontraron en la Formación Vaca Muerta, ubicada en la cuenca neuquina en la provincia de Mendoza, fósiles de amonites de aproximadamente 135 millones de años que conservan el periostraco, la capa orgánica más externa de la conchilla de estos moluscos marinos extintos. Es la primera vez que esta estructura se documenta en amonoideos del período Cretácico.
El estudio fue realizado por Beatriz Aguirre-Urreta, Luciana Marín, Maisa Tunik, Martín Rogel y otros investigadores de la Universidad de Buenos Aires (UBA), el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG) de la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN), la Universidad de Granada (España) y la Universidad Tecnológica Nacional (UTN). Los resultados se publicaron en la revista científica Communications Biology.
Los fósiles pertenecen a las especies Bochianites neocomiensis y Lissonia riveroi, y fueron encontrados durante trabajos de campo para la tesis doctoral de Marín. El equipo trabajó con 240 placas de roca extraídas del sitio, aplicando técnicas no destructivas como microtomografía y microscopía electrónica.
“La principal dificultad fue la extrema fragilidad del periostraco: se trata de una película extremadamente fina, mucho más delgada que un cabello humano, que se despega y deteriora rápidamente durante la manipulación”, declaró Martín Rogel, técnico del laboratorio del IIPG en Roca, Río Negro.
Los análisis revelaron que el periostraco fósil contiene proteínas, polisacáridos y lípidos, los mismos componentes que en moluscos actuales, aunque con señales químicas más degradadas por el paso del tiempo y las altas temperaturas del enterramiento. En Bochianites neocomiensis la conservación resultó más completa que en Lissonia riveroi.
“El periostraco es una estructura extremadamente delgada, flexible y frágil, que hasta ahora no había sido descripta en amonoideos cretácicos. El estudio demuestra que incluso tejidos orgánicos muy delicados pueden conservarse durante 135 millones de años cuando las condiciones tafonómicas y diagenéticas son favorables”, señaló Maisa Tunik, investigadora del CONICET en el IIPG.
Las condiciones que permitieron la conservación incluyeron un fondo marino poco oxigenado, la superposición de dos eventos de sedimentación en un ambiente marino profundo y la influencia volcánica de la zona. La investigación reconoce que las condiciones de enterramiento a alta presión y temperatura son imposibles de reproducir en laboratorio, por lo que algunos aspectos del proceso de fosilización aún no pueden explicarse con certeza.
Todos los fósiles del estudio están depositados en el Museo de Ciencias Naturales y Antropológicas Juan Cornelio Moyano, en Mendoza.