El próximo 15 de junio se cumple medio siglo del fallecimiento de Rodolfo Koessler, el primer médico civil radicado en San Martín de los Andes. Atendía a pie, a caballo o en Ford T, transformó su casa en el primer hospital del pueblo y su esposa Bertha Ilg registró la tradición oral mapuche. Sus nietos organizan una misa homenaje y buscan testimonios para mantener vivo su recuerdo.
Se cumple medio siglo del fallecimiento de Rodolfo Koessler, el primer médico civil que se radicó en San Martín de los Andes. El 15 de junio de 1976 murió a los 90 años. Su historia es la de un pionero que llegó a la Patagonia cuando los caminos eran huellas y la medicina, un acto de entrega.
Quién fue Rodolfo Koessler
Koessler nació en Múnich, Alemania, el 25 de mayo de 1886. Estudió en la Universidad de Heidelberg y se recibió de médico a fines de 1910. Dos años después cruzó el océano junto a su esposa, la enfermera de la Cruz Roja Bertha Ilg. Tras siete años en el Hospital Alemán de Buenos Aires, un comentario cambió su destino: el administrador de la estancia Collunco le dijo que en San Martín de los Andes no había médicos. Los profesionales más cercanos estaban en Zapala o Bariloche.
Adoptó la nacionalidad argentina. En octubre de 1920 tomó el tren en Constitución junto a Bertha, embarazada de seis meses, rumbo a Zapala. El último tramo lo hicieron en un vehículo precario hasta llegar a un San Martín de los Andes de apenas 700 habitantes.
El radio de acción del doctor era amplio. Se convirtió en clínico, cirujano, partero, farmacéutico y dentista de la zona. A lomo de caballo o a bordo de su Ford T, cubría distancias entre Zapala, Villa La Angostura, el río Limay y la frontera con Chile.
La demanda era tal que el matrimonio transformó su casa en la esquina de San Martín y Ramayón, aún en pie en el centro de la ciudad, en el primer hospital de hecho del pueblo. Reacondicionaron habitaciones para alojar a enfermos que vivían lejos o necesitaban cuidados diarios.
Mientras criaban a sus cinco hijos nacidos en Neuquén, Bertha registraba leyendas y la tradición oral mapuche. Las comunidades locales empezaron a llamar a Koessler «El Machi del Lanín», equiparando su figura con la de sus sanadoras ancestrales. Ese título dio nombre al libro que Bertha escribiría años después.
Los golpes en la ventana y las deudas de honor
Los testimonios familiares describen la vida cotidiana en esa casa abierta. Sus hijos recordaban golpes en los ventanales a mitad de la noche: «Doctor Rodolfo, mi esposa está por dar a luz» o «mi padre se muere». Koessler agarraba el maletín y salía a pie o a caballo.
Su hija Eva presenció cómo, tras asistir un parto en una vivienda precaria, al notar que la madre no tenía ropa para el recién nacido, Koessler se quitó el saco, la camisa y la camiseta para abrigar al bebé.
Bertha cosía ropa con retazos para que su esposo llevara en los viajes. Como al médico le costaba cobrar, su esposa asumió la gestión del consultorio. Aceptaba lo que la gente podía dar: leña, gallinas o, en el caso de pacientes mapuches, el relato de un mito ancestral que ella anotaba.
Pocos días antes de la muerte del doctor, una mujer llegó desde lejos para saldar una vieja deuda. Relató que años atrás sufrió una fractura mal curada y que el doctor viajó de noche hasta su puesto para entablillarla. Cuando ella dijo no tener dinero, Koessler dejó disimuladamente sobre la mesa el dinero para la receta.
Homenaje en vida
En febrero de 1964, durante el aniversario de San Martín de los Andes, por iniciativa del intendente Antonio “Tuco” Creide, el municipio bautizó la avenida de acceso con el nombre de Rodolfo Koessler. El homenaje se hizo en vida: el doctor presenció la inauguración rodeado de su esposa, hijos, nietos y vecinos.
Bertha falleció al año siguiente. Koessler la sobrevivió once años, hasta el 15 de junio de 1976. El día de su muerte, los comerciantes locales bajaron las persianas y cerraron los negocios mientras los vecinos acompañaban el féretro hacia el cementerio.
Misa homenaje, un libro y la búsqueda de testimonios
Los nueve nietos sobrevivientes convocan a la comunidad a una misa el lunes 15 de junio a las 19:00 en la parroquia San José (General Roca y Capitán Drury, San Martín de los Andes). La presidirá uno de los nietos del médico, que es sacerdote. El encuentro busca dar gracias por los años de servicio y pedir por los profesionales de la salud actuales.
En los próximos meses se publicará una nueva edición de “El Machi del Lanín”, el libro de Bertha Ilg. Dos de los nietos, Beatriz y Mario A. Koessler, invitan a los vecinos a compartir recuerdos o anécdotas sobre el doctor. Quienes quieran dejar su testimonio pueden escribir a [email protected], [email protected] y [email protected].
(N. de la R.) Esta historia nace de la generosidad de Mario y Beatriz Koessler, quienes compartieron con Diario RÍO NEGRO un valioso relato familiar sobre la vida de Rodolfo Koessler. El texto que sigue es una adaptación periodística de ese material, enriquecido con contexto histórico, pero fiel a la memoria y los testimonios aportados por sus descendientes.